O que é a sucessão ecológica?

De acordo com Eugene Odum, conhecido como o “pai da ecologia moderna”, durante a sucessão ecológica, os ecossistemas desenvolvem-se de modo relativamente previsível ao longo do tempo e as próprias comunidades biológicas modificam o ambiente, até alcançarem um ecossistema estável, com um máximo de biomassa e em equilíbrio com o meio.

Assim, a este processo de mudanças estruturais e funcionais que ocorrem nas comunidades biológicas, alterando o seu próprio ambiente físico, até o ecossistema atingir o seu potencial máximo em equilíbrio dinâmico com o ambiente, dá-se o nome de sucessão ecológica.

Sucessão ecológica primária e secundária

Há dois conceitos centrais quando falamos de sucessão ecológica: o de sucessão primária e secundária.

A floresta como exemplo de sucessão ecológica

Imaginemos uma floresta e as dinâmicas que permitiram a constituição deste ecossistema desde o zero. Precisamos de recuar até um passado longínquo, há centenas ou milhares de anos. Nesses tempos, a área que agora acolhe a nossa floresta seria apenas uma zona rochosa ou arenosa, desprovida de solo e de plantas.

Recuando a esse tempo, veríamos os primeiros seres vivos a conseguir fixar-se e sobreviver nesse ambiente hostil. Estes primeiros colonizadores são organismos simples: microrganismos, líquenes, musgos e algumas (poucas) pequenas ervas que conseguem singrar praticamente sem solo (e, por isso, sem matéria orgânica), expostos diretamente à força dos vários elementos (vento, chuva, gelo e neve) e com exposição solar constante, pois não existem sombras proporcionadas por outras plantas.

O desenvolvimento e decomposição destas formas de vida pioneiras contribui para a formação de uma camada inicial de solo, ainda pobre em nutrientes. Mas mesmo neste solo incipiente, outras espécies, ligeiramente mais complexas, são capazes de sobreviver.

A continuidade destes processos que se retroalimentam levará, tendencialmente, à criação de condições favoráveis para a fixação de espécies mais exigentes e de maior porte, até que os primeiros arbustos e árvores conseguem crescer e desenvolver-se.

Com a queda das folhas e galhos, estas espécies contribuem para enriquecer o solo, reforçando e renovando os seus nutrientes. Sob as suas copas, poderão crescer novas espécies menos tolerantes à intensidade da luz solar e que estarão mais protegidas da força do vento. Em paralelo, as suas flores, sementes e frutos atraem espécies animais, que ali encontram alimento e abrigo, contribuindo para a consolidação de uma comunidade ecológica mais complexa e madura.

Se a nossa floresta sofrer uma perturbação – um incêndio ou um corte para criação de um campo agrícola ou para a exploração de uma pedreira – a sua comunidade biológica e dinamismo são alterados. As perdas serão diferentes consoante a intensidade e a duração da perturbação, o que implicará processos de sucessão ecológica igualmente diferenciados.

Na região mediterrânica, as duas principais fontes de perturbação dos ecossistemas são o fogo e as pedreiras, indica a investigadora e ecologista Otília Correia, que explica: o fogo tem grande intensidade, mas curta duração, e um ecossistema por ele afetado mantém maior capacidade – e velocidade – de recuperação, até porque, mesmo com cinzas, o solo continua a existir e nele permanecem habitualmente algumas partes de plantas, que promovem o crescimento de nova vegetação. Estamos, neste caso, perante um processo de sucessão ecológica secundária.

Já no exemplo de uma pedreira, embora a perturbação seja restrita a uma área relativamente pequena, a sua intensidade é elevada e a sua duração é longa. Se houver destruição total do solo, o ecossistema que ali estava antes perdeu-se totalmente e necessitará de muitos anos para voltar a surgir. Sobre a rocha exposta, o solo terá de ser reposto, tal como num processo de sucessão primária. (Há boas práticas que podem facilitar este processo de recuperação de ecossistemas).

Como nasceu o conceito de sucessão ecológica e para que serve?

Embora com diversos contributos e variações, este conceito clássico de sucessão ecológica tendia a considerá-la como uma sequência linear de comunidades vegetais, que se substituíram em etapas crescentes e previsíveis.

No século XXI, o conceito integra a grande complexidade das relações entre espécies (não apenas vegetais), as perturbações naturais e a interação de elementos exteriores – que têm aspetos previsíveis, mas muitos outros aleatórios. Deste modo, considera uma maior multiplicidade mecanismos complexos e dinâmicos, que não são totalmente lineares nem progressivos, e que estão sujeitos a trajetórias mais diversas.

Com a aplicação de modelos matemáticos, muitas das ideias avançadas há mais de 100 anos, continuam, no século XXI, a apoiar o conhecimento sobre a sucessão ecológica. Deste modo, ajudam à determinação das estratégias de restauro ecológico mais adequadas à recuperação de diferentes ecossistemas que sofreram perturbações e à sua adaptação aos efeitos das alterações climáticas.