Como surgiu e evoluiu o conceito de bioma?

O conceito de bioma é definido, pelo Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas (IPCC), como o elemento regional principal e distinto da biosfera, tipicamente constituído por vários ecossistemas (por exemplo, florestas, rios, lagos, zonas húmidas) dentro de uma região de clima semelhante. Os biomas são caracterizados por comunidades típicas de plantas e animais.

Contudo, o conceito de bioma nem sempre foi este. O termo bioma – que vem do grego bio = vida e oma = conjunto, grupo ou massa – surgiu em 1916, com o ecologista americano Frederic Clements, que o usou como sinónimo de “comunidade biótica” (biológica).

Em 1935, o zoólogo e ecologista animal Victor Ernest Shelford e o professor e escritor Sigurd Olson reconheceram o bioma como um conceito referente a grandes escalas geográficas. Nesse mesmo ano, o botânico inglês Sir Arthur George Tansley introduziu o conceito de ecossistema e reconheceu o conceito de bioma como aceitável e conveniente para designar “todo o complexo de organismos que habitam uma determinada região”.

A reformulação do conceito original como uma comunidade de grande escala foi concluída em 1945 por Victor Ernest Shelford. Na década de 1960, o ecologista Robert Whittaker introduziu a precipitação e a temperatura como os principais fatores externos que determinam um bioma.

O conceito de bioma designa a maior unidade ou categoria biogeográfica

O conceito de bioma é usado para designar a maior unidade biogeográfica – uma categoria de grande escala –, sendo uma forma útil de caracterizar as comunidades vivas, segundo padrões climáticos e ecológicos específicos de uma área geográfica extensa e significativa.

Considerando que se trata de uma categoria de grande escala, um bioma engloba outros conceitos, que correspondem a unidades menores, como o de ecossistema.

Qual é, então, a diferença entre o conceito de bioma e o de ecossistema?

Embora estejam relacionados, ecossistema e bioma representam diferentes níveis de “organização” da natureza. Ecossistema refere-se à interação dos seres vivos entre si e com os elementos não vivos (água, solo, ar), num espaço relativamente limitado. Bioma é uma classificação mais ampla, que engloba vários ecossistemas com características climáticas e biológicas semelhantes; um “grande cenário natural” que acolhe múltiplos ecossistemas interligados.

Embora cada bioma inclua inúmeros ecossistemas, estes ecossistemas partilham traços comuns que permitem agrupá‑los numa mesma categoria biogeográfica mais ampla (a de bioma). O ecossistema é uma categoria mais específica, a uma escala menor.

Savana africana (à esquerda) e cerrado brasileiro (à direita)

Por exemplo, a savana africana e o cerrado brasileiro apresentam semelhanças na vegetação e no regime de chuvas. Integram o mesmo bioma – as savanas e pradarias tropicais e subtropicais – apesar de acolherem ecossistemas e espécies distintas.

Diferentes perspetivas e escalas territoriais

Ao longo do tempo, diferentes correntes científicas interpretaram o conceito de bioma (e estudaram os biomas) segundo duas perspetivas principais, que podem ser complementares:

–  Ecológica, que procura compreender o modo como estas grandes comunidades vivas funcionam e se regulam, em resposta ao clima, à vegetação dominante e às interações entre espécies e ambiente.

–  Evolutiva e biogeográfica, que procura compreender como essas grandes comunidades se formaram ao longo da história da Terra, através da evolução das espécies e da sua distribuição geográfica.

Em paralelo, o conceito pode aplicar-se a diferentes níveis espaciais significativos, incluindo zonas climáticas globais, continentes e paisagens em escalas subcontinentais ou suprarregionais. Assim, surgiram também conceitos derivados de bioma, como o de zonobiomas (subdivisões que acompanham as zonas climáticas terrestres), de subzonobiomas (subdivisões que refletem transições de temperatura e pluviosidade dentro de um zonobioma) e o de biomas continentais e biomas regionais.

Embora um bioma abranja necessariamente uma área extensa de território, ele não está delimitado pelas fronteiras políticas de países ou continentes. O que o delimita são essencialmente as condições naturais e as suas comunidades vegetais dominantes, que, por sua vez, moldam a presença das restantes formas de vida.