O que distingue os medicamentos inspirados nas plantas dos medicamentos à base de plantas?

Quando se fala em terapêuticas de origem natural há quem confunda medicamentos inspirados nas plantas com medicamentos à base de plantas. Embora ambos tenham relação com o mundo vegetal, são medicamentos muito diferentes do ponto de vista científico, regulamentar e farmacêutico.

O que são medicamentos inspirados nas plantas?

Os medicamentos inspirados nas plantas são fármacos convencionais desenvolvidos a partir de moléculas identificadas nas plantas, que foram depois isoladas, purificadas, sintetizadas em laboratório, modificadas e otimizadas quimicamente.

Embora a sua descoberta tenha começado numa planta, o produto final é uma substância química definida, padronizada e replicável industrialmente. A planta funciona apenas como ponto de partida para a descoberta e desenvolvimento científico.

Exemplos de medicamentos inspirados nas plantas:

Cerca de 40% dos medicamentos convencionais têm origem direta ou indireta em compostos naturais. Entre os exemplos mais conhecidos estão:

• Aspirina, inspirada na salicina presente na casca do salgueiro-branco (Salix alba);
• Taxol, originalmente identificado no teixo europeu (Taxus baccata), permitiu o desenvolvimento de medicação utilizada no tratamento do cancro;
• Digoxina, derivada da dedaleira (Digitalis purpurea), é usada em cardiologia;
• Morfina, isolada da papoila-do-ópio (Papaver somniferum) é aplicada, por exemplo, no alívio de dores extremas;
• Artemisinina, extraída de Artemisia annua, fundamental no tratamento da malária.

Em todos estes casos, a molécula ativa foi isolada, estudada, padronizada e sujeita a um longo processo de desenvolvimento farmacêutico.

O que são medicamentos à base de plantas?

Os medicamentos à base de plantas, por sua vez, utilizam diretamente como substância ativa a planta ou as preparações feitas com a planta. Podem incluir plantas inteiras ou partes (folhas, flores, sementes, raízes), extratos, tinturas ou outras preparações obtidas por processos físicos ou químicos simples.

Nestes medicamentos, a atividade terapêutica resulta dos vários compostos presentes na planta, na sua forma natural, ou seja, na sua atividade química original.

A sua regulamentação enquanto medicamentos pode basear-se:

• No uso tradicional seguro e plausível durante 30 anos (15 dos quais na União Europeia), se forem medicamentos tradicionais baseados em plantas, ou
• No uso bem estabelecido ao longo de pelo menos 10 anos na União Europeia, documentado por literatura científica, se forem medicamentos baseados em plantas.

Exemplos de medicamentos à base de plantas:

Alguns exemplos de medicamentos tradicionais à base de plantas incluem:

• A calêndula (Calendula officinalis), usada no tratamento sintomático de inflamações ligeiras da pele (como queimaduras solares), cicatrização de feridas ligeiras e inflamações ligeiras da boca ou garganta;
• O anis (Pimpinella anisum), usado no tratamento sintomático de perturbações gastrointestinais espasmódicas ligeiras e utilizado como expetorante na tosse associada a constipações;
• A valeriana (Valeriana officinalis), usada no alívio de sintomas ligeiros devidos a stress e para ajudar a dormir.

Principais diferenças

Enquanto os medicamentos inspirados nas plantas potenciam os ativos presentes nas plantas como fonte para a inovação e a descoberta de novos fármacos, os medicamentos à base de planta mantêm viva a tradição do uso de plantas das medicinas tradicionais e da fitoterapia. As diferenças centrais estão na substância ativa e nos processos de desenvolvimento, produção e aprovação:

As moléculas naturais podem ser instáveis, tóxicas e difíceis de obter nas quantidades necessárias à produção de um medicamento. Além disso, a variabilidade que existe entre plantas, mesmo entre plantas da mesma espécie, dificulta uma formulação estável e replicável.

Por isso, nos medicamentos inspirados nas plantas – e em todos os medicamentos convencionais – os cientistas isolam a substância ativa, purificam-na e reformulam-na para garantir e melhorar a respetiva estabilidade e eficácia, assim como para reduzir efeitos adversos e encontrar a dose e a forma mais adequadas de interação com o organismo. A meio do processo, a planta deixa de estar presente na fórmula do medicamento.

Dos ativos naturais aos modernos medicamentos inspirados nas plantas

Embora o ponto de partida possa ser uma folha, uma raiz ou uma casca já usada tradicionalmente com fins medicinais, a ciência aproveita essa pista e inicia com ela um processo longo e rigoroso de desenvolvimento e teste, que demora habitualmente mais de uma década:

• Colheita de plantas, muitas vezes, com a colaboração de botânicos e apoiada pelo conhecimento tradicional, estudos etnobotânicos e levantamentos de campo;
• Extração de compostos bioativos, para identificar aqueles que têm potencial terapêutico;
• Isolamento e purificação dos compostos mais promissores;
• Testes biológicos que permitem compreender como atuam as moléculas, quais os seus benefícios e eventuais efeitos adversos;
• Caracterização estrutural, para conhecer a estrutura química da molécula e compreender plenamente o seu funcionamento;
• Otimização, para ajustar a estrutura da molécula, melhorar a sua eficácia, reduzir efeitos adversos e garantir que o organismo humano a absorve e utiliza de forma adequada;
• Testes pré-clínicos, que avaliam, entre outros parâmetros, a toxicidade e segurança;
• Ensaios clínicos em humanos, divididos em várias fases, para determinar, por exemplo, a dose mais adequada, os níveis de eficácia, as interações com outros medicamentos e os efeitos adversos.
• Avaliação pelas autoridades reguladoras dos dados sobre qualidade, eficácia, segurança e relação benefício-risco.

Os medicamentos à base de plantas mantêm viva a tradição medicinal e a fitoterapêutica, integrando o conhecimento acumulado ao longo de gerações, enquanto os medicamentos inspirados nas plantas transformam esse conhecimento em inovação farmacêutica. Ambos têm lugar na saúde, mas são produtos com diferentes níveis de evidência científica, padronização química e exigência regulatória.