Biodiversidade: um seguro para o funcionamento dos ecossistemas

– Complementaridade no uso de recursos

Espécies distintas exploram diferentes camadas do solo ou usam recursos de formas complementares, aumentando a eficiência global do ecossistema. Por exemplo, a azinheira (Quercus rotundifolia) possui raízes profundas que lhe permitem aceder à água subterrânea durante períodos secos, enquanto o pinheiro-de-Alepo (Pinus halepensis), com raízes mais superficiais, depende da rápida utilização da humidade e dos nutrientes presentes nas camadas superiores após as chuvas.

A facilitação também pode ocorrer, como no caso das leguminosas que fixam azoto atmosférico, beneficiando o crescimento das restantes espécies incapazes de o fixar.

– Seleção ou amostragem

Uma maior diversidade aumenta a probabilidade de um ecossistema incluir espécies dominantes, como por exemplo o pinheiro-bravo (Pinus pinaster), ou altamente produtivas, como o eucalipto (Eucalyptus globulus), que contribuem mais do que proporcionalmente (face às outras espécies presentes) para a produtividade e o funcionamento dos ecossistemas. A maior diversidade, com a presença destas espécies-chave, levará a uma maior produtividade e eficiência global do ecossistema.

– Redundância funcional

Espécies com funções semelhantes podem substituir-se entre si em caso de perda ou declínio de uma delas. Esta redundância apoia a resiliência e estabilidade do ecossistema. Nas florestas mediterrânicas, a azinheira e o sobreiro (Quercus suber) desempenham funções estruturais e ecológicas importantes – como produção de biomassa lenhosa, ensombramento e armazenamento de carbono – e se uma delas for severamente afetada por uma seca ou praga, a outra pode compensar parcialmente essa perda, ajudando a manter o equilíbrio do sistema.

Este mecanismo liga-se à referida “hipótese do seguro”, em que a assincronia nas respostas das espécies a perturbações (como secas, ondas de calor, entre outras) estabiliza o funcionamento dos ecossistemas.

A importância de ter os vizinhos certos: a diversidade de espécies impacta o efeito da seca na floresta

A biodiversidade pode ser um suporte estratégico em qualquer tipo de floresta, funcionando como uma verdadeira “apólice de seguro natural”. Este princípio é igualmente relevante quando o objetivo é produzir espécies florestais com valor económico ou cultural.

Contudo, não basta perguntar quantas espécies incluir. Para potenciar os benefícios importa principalmente compreender qual o conjunto que pode interagir de forma a trazer melhores resultados: que espécies, com que funções, em que arranjo espacial e com que diversidade genética?

Eis alguns dos fatores a ponderar na escolha das espécies:

• Facilitação produtiva – espécies-alvo podem beneficiar de vizinhas que aumentam os recursos disponíveis (como as leguminosas que fixam azoto), reduzem pragas ou atenuam fatores de stress, sejam eles bióticos ou abióticos.

• Estabilidade da produção – as florestas de uma única espécie (monoculturas) maximizam rendimentos médios, mas são mais vulneráveis a perturbações. Misturas de espécies com diferentes caraterísticas funcionais (por exemplo, sistemas agroflorestais de sobreiro com pastagens herbáceas) tendem a ser mais estáveis ao longo do tempo.

• Complementaridade funcional vs. competição – nem todas as misturas são vantajosas. Os benefícios dependem da complementaridade de características funcionais, como a arquitetura da copa, o desenvolvimento da planta (fenologia) ou a profundidade do sistema de raízes.

• Diversidade genética intraespecífica – mesmo dentro da mesma espécie, indivíduos de origens (proveniências) distintas apresentam variações, por exemplo, na tolerância à seca, resistência a pragas ou eficiência no uso de nutrientes, que influenciam de forma positiva o desempenho dos povoamentos florestais.

• Outros benefícios – a diversidade pode melhorar a fertilidade do solo e promover associações (simbioses) benéficas. Misturas de espécies associadas a diferentes tipos de micorrizas, como as ectomicorrizas (que envolvem as raízes) e as endomicorrizas (que penetram nas células das raízes) podem aumentar a resiliência dos ecossistemas.

* Artigo em colaboração com Conceição Caldeira e Helena Quintans

Conceição Caldeira é doutorada em Ciências Florestais (Biodiversidade e Funcionamento dos Ecossistemas), professora no Instituto Superior de Agronomia (ISA), Universidade de Lisboa, e coordenadora do grupo de investigação do Forest Ecology do Centro de Estudos Florestais (CEF). Os seus principais interesses de investigação focam-se na compreensão integrada do funcionamento e biodiversidade dos ecossistemas, incluindo interações entre árvores, arbustos e pastagens. Em particular, interessa-se por compreender os mecanismos de mortalidade das árvores e a sua resposta a secas recorrentes, combinadas com outros fatores bióticos e abióticos

Helena Margarida Lagarto Quintans é estudante de Engenharia Florestal e dos Recursos Naturais no ISA.