“Idade da Madeira” moldou as grandes transformações humanas

Mitos de diversas tradições espalhadas pelo globo apontam as árvores como mães do “primeiro homem”: Quando Ulisses regressa a Ítaca, 20 anos depois da guerra de Tróia, sem ser reconhecido por Penélope, esta diz “Quem és tu? Saíste de alguma pedra ou de um carvalho?”. Virgílio, muitos séculos mais tarde, descreve, na Eneida, pela voz do rei Evandro, a raça dos primeiros homens da região onde seria fundada a Roma Imperial: “Estes bosques foram outrora morada de faunos e ninfas / E de uma raça de homens que nasceu dos troncos das árvores e do carvalho duro.”

Os achados de madeira arqueológica que subsistiram sugerem, assim, uma outra perspetiva da pré-história.

O domínio do fogo é, talvez, o momento mais transformador da história humana e é um evento indissociável da madeira.

A evidência do seu controlo regular remonta há pelo menos 400 mil anos, em locais como a Gruta de Qesem em Israel, com indícios fortes que recuam o uso do fogo até há um milhão de anos, na Gruta de Wonderwerk, na África do Sul. Esse controlo não implicava ainda um conhecimento da criação do fogo. Era antes a exploração de uma chama e a sua conservação.

A madeira foi a primeira e a mais duradoura fonte de energia da humanidade. O fogo que ela alimentou revolucionou a nossa dieta, permitindo cozinhar alimentos e fornecer ao organismo uma quantidade de calorias que, muitos antropólogos, como Richard Wrangham, acreditam ter sido o catalisador para o desenvolvimento do cérebro.

É altamente provável que o conhecimento do fogo se tenha tornado extremamente sofisticado. A análise de carvões (antracologia) em lareiras paleolíticas revela uma seleção intencional de espécies para diferentes objetivos: os nossos antepassados sabiam que madeiras densas como as dos carvalhos (Quercus spp.) produzem brasas duradouras, ideais para cozinhar e aquecer durante a noite, enquanto madeiras resinosas como as dos pinheiros (Pinus spp.) eram perfeitas para acender o fogo rapidamente.

Graças ao fogo, as populações puderam sobreviver em climas frios, expandindo a sua distribuição pelo globo. As fogueiras multiplicaram-se e diminuíram a noite. A sua luz dominou os medos e permitiu afastar as feras – as exteriores e as interiores – da grande escuridão do ser. O segredo do fogo, roubado ao céu dos deuses por um misterioso Prometeu, trouxe um pequeno sol para o lar dos Homens e tornou-se um centro gravitacional para a vida social e o desenvolvimento humano.

Para além da dádiva do fogo, a árvore terá sido uma despensa e uma farmácia. Fornecia frutos e sementes, fontes essenciais de calorias e gorduras. As suas cascas, folhas e resinas foram, quase certamente, a base da primeira medicina humana, um conhecimento empírico partilhado com outros primatas. São inclusive conhecidos chimpanzés que sofrem de malária ou outras infeções e que mastigam deliberadamente a planta Vernonia amygdalina, reconhecida pelas suas fortes propriedades antiparasitárias, antibacterianas e antivirais.

A madeira forneceu também o primeiro material de construção. As primeiras habitações humanas terão sido abrigos construídos com ramos e troncos, provavelmente cobertos com peles. A prova mais antiga e notável desta capacidade construtiva foi recentemente descoberta em Kalambo Falls, na Zâmbia. Ali, os arqueólogos encontraram dois grandes troncos interligados, datados de há pelo menos 476 mil anos. Um tronco foi trabalhado com um entalhe preciso para encaixar perpendicularmente sobre outro, formando uma estrutura estável. Esta obra implica um trabalho de cortar e moldar a madeira, numa proeza de carpintaria que só foi possível graças à utilização de ferramentas de pedra.

Feita de salgueiro-de-frutos-grandes (Combretum imberbe), uma madeira de extrema dureza e resistência à decomposição, esta estrutura aconselha a uma reavaliação das capacidades cognitivas que atribuímos à nossa espécie nesse passado remoto.

Este achado, atribuído aos homens primitivos do Pleistoceno médio (período de máxima especulação científica, a que os paleoantropologistas chamam muddle in the middle) põe em causa a noção de que os nossos antepassados eram apenas nómadas oportunistas e sugere planeamento, intenção e aptidões de construção de estruturas duradouras.

As primeiras armas não foram pedras lascadas, mas sim paus e clavas de madeira, confirmando o carácter fundador da “Idade da Madeira”.

A madeira era o material ideal: leve, resistente e facilmente moldável. A verdadeira revolução armamentista do Paleolítico Médio foi a lança de arremesso, uma arma que exemplifica a complexidade do conhecimento tecnológico desses misteriosos homens primitivos.

As Lanças de Schöningen, na Alemanha, com cerca de 300 mil anos, são um exemplo extraordinário. Encontradas junto a vestígios de cavalos selvagens, estas lanças não são simples paus afiados. São armas de caça aerodinamicamente perfeitas, feitas a partir de madeira de espruce ou pícea (Picea spp.).

Os seus fabricantes, batizados nesse afã classificatório da antropologia como Homo heidelbergensis, selecionaram a madeira da base do tronco, a mais densa, e deslocaram intencionalmente o centro de gravidade para o terço frontal, garantindo um voo estável e preciso, tal como acontece num dardo moderno. Este nível de sofisticação implica pelo menos um profundo conhecimento empírico de física, de balística e das propriedades mecânicas da madeira.

Mais tarde, o avanço do conhecimento da madeira permitiu a evolução para o arco e flecha, uma arma de uma complexidade notável. Embora os arcos de madeira mais antigos que sobreviveram no registo arqueológico, como os de Holmegaard, na Dinamarca, sejam relativamente recentes (cerca de nove mil anos), a evidência indireta mostra que esta tecnologia é muito mais antiga.

A análise de pontas de projétil de osso e pedra encontradas em locais como a Caverna de Sibudu, em África, prova que o Homo sapiens já utilizava o arco e flecha há pelo menos 62 mil anos. A construção de um arco funcional, feito de madeiras selecionadas, como o Olmo (Ulmus spp.) dos arcos de Holmegaard, exige um conhecimento íntimo de como os materiais respondem à tensão e à compressão – um testemunho da longa e íntima relação entre o fabricante paleolítico e a árvore.

Mas de onde terá surgido a noção conceptual do eixo e da roda? Talvez tenham sido o sol e a lua que inspiraram a primeira ideia de círculo, mas é plausível especular que foi a árvore que nos deu a ideia do eixo e a concretização da roda. Uma secção transversal de um tronco de árvore é já uma roda em potência. A imagem de um tronco a rolar por uma encosta é uma natural demonstração do princípio.

A mais antiga roda de madeira do mundo que se conhece, a Roda de Ljubljana Marshes (cerca de 3200 anos a.C.), é feita de freixo (Fraxinus spp.) com um eixo de carvalho (Quercus spp.) e é uma demonstração de que a madeira foi mais uma vez o material fundamental para o avanço tecnológico.

A roda permitiu o transporte de cargas pesadas, revolucionou a agricultura e a guerra, e acelerou o desenvolvimento das civilizações. Neste sentido, podemos dizer que a civilização rolou na história sobre um dom da árvore.

Estas evidências demonstram claramente que a navegação é muito anterior aos registos que sobreviveram. Que espécies de árvores terão fornecido a madeira para essas embarcações? E que tipo de embarcações seriam estas para conseguirem atravessar a linha do horizonte? Tudo aponta para que, já nesse passado tão distante, muito antes do general romano Pompeu o Grande, um sonhador tenha também dito “navegar é preciso, viver não é preciso”!

Talvez o papel mais profundo e menos visível da árvore tenha sido desempenhado no domínio espiritual.

Nas mais diversas tradições culturais ao redor do globo, a árvore simboliza o Axis Mundi – o Eixo do Mundo. Este eixo é uma ponte que liga os três reinos do cosmos: o submundo com as suas raízes, o mundo terrestre com o seu tronco, e o mundo celeste com a sua copa.

No xamanismo, a forma mais antiga que se conhece de práticas espirituais, a árvore é a escada do cosmos que, em transe, o xamã sobe para comunicar com as entidades do mundo celeste. A Bétula (Betula spp.) na região siberiana é o exemplo clássico desta árvore ritual.

A prova arqueológica mais notável desta cosmovisão é o Ídolo de Shigir, encontrado num pântano nos Montes Urais, na Rússia. Com mais de 12 mil anos, é a escultura de madeira mais antiga do mundo que se conhece, erguendo-se a cinco metros.

Feito de um único tronco de lariço (Larix sibirica), o Ídolo é uma prancha monumental coberta de padrões geométricos e rostos enigmáticos. A escolha do lariço, uma madeira extremamente resistente à decomposição, sugere uma intenção clara de que o objeto fosse duradouro – um marcador permanente no território ou um ídolo para ser venerado por muitas gerações. É muito provavelmente um totem, usado em rituais xamânicos, uma representação física da Árvore Cósmica e um eixo de conexão com o mundo dos espíritos.

Sublinhe-se, no entanto, que o simbolismo que confere à árvore uma dimensão espiritual nunca gerou idolatrias por ela própria. Nunca a árvore foi adorada por ela mesma, mas pelo que se revela através dela, isto é, como símbolo de realidades de um mundo transcendente. E a partir desse momento, perdido no tempo, em que a árvore mostrou ao homem o Eixo do Mundo, devido à sua ação simbólica, a árvore sacraliza o espaço.

Desde o primeiro fogo roubado a uma árvore em chamas, à primeira lança cravada numa presa, à embarcação que nos fez andar sobre as águas e à copa que nos fez erguer o olhar para o céu, o caminho da humanidade foi sempre feito com as dádivas da árvore. Apesar de o registo arqueológico estar irremediavelmente inclinado para a pedra, há esta outra história que é contada pelas tábuas do soalho que pisamos, pela essência de que é feito o livro que lemos e pela sombra da árvore sob a qual nos sentamos a meditar. Uma história onde a “Idade da Madeira” tem lugar e a árvore é também mãe e matéria.

Uma colaboração de Filipe Costa e Silva

Filipe Costa e Silva é professor auxiliar no Instituto Superior de Agronomia. Leciona e desenvolve investigação nas áreas de genética e melhoramento florestal e ecofisiologia florestal. Em cursos de formação/divulgação aborda o conhecimento das árvores através da ciência e da relação do homem com as árvores ao longo da história, na literatura e nos seus diversos simbolismos.