Árvores medicinais: o que nos oferecem como aliadas da saúde?

As árvores sustentam ecossistemas e fornecem-nos oxigénio, abrigo, sombra e alimento, ajudando também a regular a temperatura e a humidade. Além destes benefícios, muitas espécies são ainda fontes de compostos naturais bioativos que, ao longo da história, as tornaram reconhecidas como árvores medicinais.

Diferentes culturas usaram estas espécies para apoiar o seu bem-estar, aliviar sintomas ou complementar cuidados de saúde. Em alguns casos, esses usos tradicionais e utilizações contínuas são hoje reconhecidos pelas entidades reguladoras, como a Agência Europeia do Medicamento (EMA), que os valida como medicamentos à base de plantas ou medicamentos tradicionais à base de plantas.

Em paralelo, a ciência continua a aprofundar os perfis nutricionais e químicos das diferentes partes destas plantas e árvores medicinais, identificando biocompostos, mecanismos de ação, possíveis efeitos não desejados e interações com medicamentos. Em alguns casos, os resultados benéficos que lhes são atribuídos continuam a necessitar de estudos adicionais para compreender como atuam e determinar em que condições a utilização destes fitoquímicos é segura para o organismo humano.

Entre os mais investigados encontra-se um composto aromático volátil: o 1,8-cineol (ou eucaliptol), monoterpeno abundante nas folhas do loureiro e também nas do eucalipto e do alecrim, cuja atividade antimicrobiana foi avaliada por vários estudos laboratoriais.

• Um destes estudos indicou, por exemplo, que graças ao 1,8-cineol, os óleos essenciais extraídos das folhas de loureiro foram particularmente ativos contra duas bactérias Gram-positivas – Staphylococcus aureus e Enterococcus faecalis – que estão na origem de infeções hospitalares resistentes (cutâneas, urinárias, sanguíneas, pulmonares, entre outras).
• Outro estudo sugere que o óleo essencial Laurus nobilis combinado com antibióticos, ampliou de forma considerável o efeito de bactericidas (que matam as bactérias) e de bacteriostáticos (que as impedem de crescer e multiplicar-se) em bactérias Gram-negativas: Escherichia coli, associada a infeções urinárias, gastroenterites e infeções sanguíneas, por exemplo, e Pseudomonas aeruginosa, uma das causadoras de infeções hospitalares que afeta principalmente pessoas imunodeprimidas.

Uma revisão de vários estudos sobre a bétula associa os compostos bioativos presentes nas folhas, casca e seiva a atividades diuréticas, anti-inflamatórias, antioxidantes, antimicrobianas e dermatológicas, embora os autores sublinhem a necessidade de mais estudos clínicos para que se possam confirmar eficácia e segurança em muitas destas aplicações.

Um dos fitoquímicos presentes principalmente na casca da bétula é um triterpeno batizado como betulina. Extratos de bétula-pendula avaliados em testes laboratoriais, indicaram que este composto pode ter um efeito anti-inflamatório sobre as bactérias que causam infeções no sistema urinário.

Adicionalmente, a betulina mostrou-se promissora em dificultar a adesão das bactérias às células do trato urinário e a formação de biofilmes bacterianos, estruturas protetoras que ajudam micro-organismos, como a Escherichia coli, a aderir e resistir ao tratamento.

O pilriteiro (Crataegus monogyna) é principalmente conhecido pelos seus frutos vermelhos, comestíveis e nutritivos, que são uma importante fonte de alimento para as aves e têm longa tradição na alimentação humana, em geleias, doces e licores (mais do que crus, pois podem ser ácidos e têm sua textura farinhenta). Tão ou mais antiga é a sua associação à medicina tradicional.

O botânico e médico Dioscórides, “pai” da farmacognosia, já fazia referência a esta espécie na sua obra “De materia medica”, e ao longo dos séculos, muitos outros a referiram como “árvore do coração”, dada a sua afinidade com o sistema cardiovascular.

Na medicina tradicional, o pilriteiro tem sido usado como tónico cardíaco e este seu uso é reconhecido pelo Comité dos Medicamentos à Base de Plantas (HMPC) da EMA, para alívio de queixas cardíacas ligeiras de origem nervosa, como palpitações associadas a ansiedade, quando a avaliação médica já excluiu que não existem outras situações mais graves. Os mecanismos por detrás desta ação não estão ainda totalmente esclarecidos, mas os fitoquímicos presentes na espécie têm sido estudados pelos seus potenciais efeitos cardioprotetores.